Les anciens négociants-voyageurs recherchés

Le Réveil Cantalien du 17 juillet 2026

(Transcription le l'article ci-contre)

Le Salon des négociants-voyageurs va tenir sa quatre-vingt-deuxième édition à Bort-les-Orgues. À l'invitation du conseil d'administration de la Fédération Nationale des Négociations-Voyageurs (FNNV), un appel est lancé aux anciens de la profession afin de se retrouver autour du verre de l'amitié, qui sera offert salle Jean Moulin, le samedi 18 juillet à 16h. Pour toutes inscriptions et informations complémentaires, il convient de contacter le 06 09 08 49 22.

Histoire d'une profession jadis emblématique en Auvergne et Limousin

C'est une itinérance à travers le pays qui, au 19ème siècle, a vu naître, partir et revenir plus aisés les fils infortunés. Héritiers des "colporteurs-merciers", ces migrants saisonniers de l'Auvergne et du Limousin traversaient alors la France entière, jusqu'dans ses colonies, pour fournir aux maisons les plus sérieuses la qualité de tissus tramés dans les filatures les plus renommées. À pied, à cheval, en automobile, les marchands de toiles remplissaient armoires et malles à trousseaux, non pas en faisant du porte à porte mais au gré de bonnes adresses fournies par des "pilotes", en l'occurrence des autochtones respectables et bien renseignés.

Les Négociants-Voyageurs ont tenu leur premier Salon national en 1936. Bort-les-Orgues fut choisi en raison notamment de sa situation géographique idéale aux confins de l'Auvergne et du Limousin. Après 1875, le marchand de toile succède au colporteur et se spécialise dans la vente à domicile du drap et de ses dérivés. Il exerce dans la deuxième partie du 19ᵉ siècle jusqu'à son changement de nom en 1920, négociants-voyageurs qui, au fil du temps, se sont spécialisés en textile et ameublement. Le métier avec sa clientèle fidélisée se transmettait ainsi de génération en génération.

Dans les années 1920, quatre syndicats défendaient le métier : Condat, Mauriac, Égliseneuve et Neuvic. En 1971, Roger Besse, sénateur du Cantal, les a réunis dans une union des syndicats de négociants voyageurs du Massif Central qui est devenue, quelques années plus tard, la fédération nationale en intégrant les syndicats de Castres et de Paris. Issus de ce que l'on a qualifié de Terre sainte (Artense-Cézallier), les premiers marchands partaient, six à neuf mois de l'année, en tournée à pied, puis avec le cheval et la charrette (maringotte), spécialement aménagée pour recevoir les pièces entières de toile. Ils vendaient dans toute la France et même en Algérie.  

Dans un climat de grande confiance avec leurs clients, ils ont pratiqué très tôt le crédit sans frais. En 1936, le maire de Bort-les-Orgues eut l'idée de créer dans sa ville une manifestation commerciale dite "Foire exposition". Pour cette première semaine du Négociant-Voyageur, il y eut cinquante-et-un stands couverts et trente-et-un à l'extérieur. En 1955, une violente tornade emporta les installations la veille de l'inauguration et il fallut tout le dynamisme et la compétence du président, Joseph Lachaze, et de ses amis pour redresser une situation catastrophique. De 1956 à 1959, l'urgence d'une solution s'imposa et la municipalité bortoise prit en charge la construction du Hall actuel. La participation active des syndicats de Négociants-Voyageurs permit, par un renforcement du nombre des exposants, d'assurer la rentabilité de la manifestation et le règlement des annuités contractées sans qu'il en coûte un centime à la ville. Cet acte de foi du président Lachaze au service des Négociants-Voyageurs assura d'emblée le prestige et la pérennité de cette manifestation.  

En 1969, le maire, Jean-Baptiste Papon, accéda au désir du comité de la foire et fit construire un hall annexe (aujourd'hui la salle Jean Moulin) dans lequel furent rassemblés les exposants en matériel électroménager. Durant toute cette période, les syndicats des Négociants-Voyageurs se structurèrent, prirent conscience de l'importance des installations mises à leur disposition et du profit qu'il convenait d'en tirer sur le plan professionnel. La notoriété de la foire de Bort dépassa le cadre régional et la présence d'éminentes personnalités lors des inaugurations concourut largement à valoriser cette manifestation.  

Dans les années 1960 et 1970, le salon accueillait entre 2 000 et 3 000 personnes et était inauguré par des personnalités politiques de premier plan comme Georges Pompidou, Valéry Giscard d'Estaing, Alain Poher ou Jacques Chirac. En 1970, l'Union des Négociants-Voyageurs, qui totalise alors plus de 1 000 membres, crée Centrachat. La Fédération Nationale des Négociants-Voyageurs, interlocuteur privilégié des pouvoirs publics, voit le jour en 1981.

« À la différence des VRP qui n'agissent pas pour leur propre compte, les Négociants-Voyageurs sont des indépendants », explique Jean-François Robert, président de la FNNV, qui a son siège à Ussel. Selon lui et malgré la crise économique, la profession résiste. « Nos légèretés de structure, réactivité et contact direct avec nos clients nous permettent de rester très compétitifs. Le Négociant-Voyageur est désormais un commerçant à la pointe dans l'utilisation des moyens informatiques. Il exerce son métier de différentes façons, visite de clientèle à domicile, vente en magasin, boutique, E-commerce. Il est donc parfaitement inséré dans le commerce actuel avec internet ».  

JFM